JAMES WILLIAM THOMSON

 

James William Thomson: the Scottish architect of Algeciras's Villa Vieja

James William Thomson was a Scottish architect who, between the late nineteenth century and the early decades of the twentieth, shaped much of the English Algeciras that can still be glimpsed today in some of its facades and gardens. Though he is now almost entirely forgotten, few names are so closely bound up with the character the town took on under the British colony and the Algeciras-Gibraltar railway.

The researcher Ana Aranda Bernal, who has devoted much of her work to tracing the English architecture of the Campo de Gibraltar, describes him as an architect and clerk of works, entrusted with overseeing in Spain the buildings that other British architects — such as Ralph Selden Wornum or Thomas Edward Collcutt — designed from afar, without ever setting foot on the site. He was, so to speak, the local hands and eyes of an architecture conceived in London and built here.

The Algeciras he built

His best-known work is, by some distance, the Hotel Reina Cristina. Built between 1898 and 1901 as part of the business venture tied to the Algeciras-Bobadilla railway, the original design is attributed to Thomas Edward Collcutt, the British architect behind London's Savoy Hotel; but it was Thomson who raised it on the ground, who translated the London scheme into Algeciras stone. After the fire that gutted the hotel in 1928, it was he, too, who directed its rebuilding, reopened in 1932 with an additional storey.

But the Reina Cristina is only the most visible piece of a far more extensive body of work. Thomson also signed Villa Smith (1903-1904), today the seat of the Mancomunidad de Municipios, commissioned by the British vice-consul William James Smith. And behind him lie the villas that, one after another, filled the Villa Vieja of Algeciras during the early decades of the twentieth century: Villas Palma, Aline and Berta, commissioned in 1906 by the railway company itself; El Águila, commissioned by William Willoughby Cole Verner; Villa San José, in the neo-Georgian style, for the Gaggero family.

Of all of them, only Villa Smith still stands. The rest vanished almost without trace — save, sometimes, for the name later given to the housing estate that replaced them.

A name rescued from oblivion

What is most striking about this whole story is how recent it is. Aranda Bernal herself presents Thomson in her research as a hitherto "unpublished" figure: a man who put his name to half the British heritage of Algeciras, and who nonetheless remained practically invisible to local historiography until not long ago. He appeared in no guidebook, bore no plaque, had no place in the story we told ourselves about our own English buildings.

And it is telling that, while the architects who signed the plans from London — Collcutt, Wornum — did find their way into the books on British art history, the man who was actually here, who oversaw every building, who lived and died in Algeciras, was left stranded halfway between two countries: too local for British historiography, too foreign for our own.

An architect for a town that forgets quickly

For more than a century, Algeciras has been a town that builds over its own memory without looking back too often. Of the villas Thomson signed, barely one still stands; the rest survive, at best, in the name of the estate that replaced them. And Thomson himself, who gave shape to all of them, came close to vanishing entirely from our collective memory: no plaque, no street, almost no correct name.

That his figure should have remained so long in the shadows, for all that was owed to him, says a great deal about how we treat our own heritage: we value the buildings, but forget those who raised them, stone by stone. Restoring his full name — James William Thomson — is, at the very least, an act of belated justice.

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James William Thomson: el arquitecto escocés de la Villa Vieja de Algeciras

James William Thomson fue un arquitecto escocés que, entre finales del siglo XIX y las primeras décadas del XX, dio forma a buena parte de la Algeciras inglesa que todavía hoy reconocemos en algunas de sus fachadas y jardines. Aunque hoy es casi un desconocido, pocos nombres están tan ligados a la fisonomía que la ciudad tomó de la mano de la colonia británica y del ferrocarril Algeciras-Gibraltar.

La investigadora Ana Aranda Bernal, que ha dedicado buena parte de su trabajo a rastrear la arquitectura inglesa del Campo de Gibraltar, lo describe como arquitecto proyectista y supervisor de obras, encargado de dirigir en España los edificios que otros arquitectos británicos —como Ralph Selden Wornum o Thomas Edward Collcutt— diseñaban a distancia, sin pisar nunca el solar. Era, por así decirlo, las manos y los ojos locales de una arquitectura que se pensaba en Londres y se construía aquí.

La Algeciras que levantó

Su obra más conocida es, con diferencia, el Hotel Reina Cristina. Construido entre 1898 y 1901 como parte de la operación empresarial ligada al ferrocarril Algeciras-Bobadilla, el diseño original se atribuye a Thomas Edward Collcutt, el arquitecto británico del hotel Savoy de Londres; pero fue Thomson quien lo levantó sobre el terreno, el que tradujo el proyecto londinense a piedra algecireña. Tras el incendio que arrasó el hotel en 1928, fue también él quien dirigió su reconstrucción, reabierta en 1932 con una planta más de las que tenía.

Pero el Reina Cristina es solo la pieza más visible de un trabajo mucho más extenso. Thomson firmó también Villa Smith (1903-1904), hoy sede de la Mancomunidad de Municipios, promovida por el vicecónsul británico William James Smith. Y detrás de él quedan las villas de recreo que, una tras otra, fueron poblando la Villa Vieja de Algeciras durante las primeras décadas del siglo XX: las villas Palma, Aline y Berta, promovidas en 1906 por la propia compañía ferroviaria; El Águila, encargada por William Willoughby Cole Verner; Villa San José, de estilo neogeorgiano, para la familia Gaggero.

De todas ellas, solo Villa Smith sigue en pie. Las demás desaparecieron sin dejar apenas rastro —salvo, a veces, el nombre que le dieron a la urbanización que las sustituyó.

Un nombre rescatado del olvido

Lo más sorprendente de toda esta historia es lo reciente que es. La propia Aranda Bernal presenta a Thomson en su investigación como un técnico "inédito hasta el momento": es decir, un hombre que firmó medio patrimonio británico de Algeciras y que, sin embargo, había permanecido prácticamente invisible para la historiografía local hasta hace bien poco. No figuraba en las guías, no tenía placa, no había entrado en el relato que nos contábamos sobre nuestros propios edificios ingleses.

Y no deja de ser revelador que, mientras los arquitectos que firmaban los planos desde Londres —Collcutt, Wornum— sí quedaron registrados en los libros de historia del arte británico, el hombre que realmente estuvo aquí, que supervísó cada obra, que vivió y murió en Algeciras, se nos quedó a medio camino entre dos países: demasiado local para la historiografía británica, demasiado extranjero para la nuestra.

Un arquitecto para una ciudad que olvida rápido

Algeciras ha sido, durante más de un siglo, una ciudad que construye sobre su propia memoria sin mirar mucho hacia atrás. De las villas que firmó Thomson apenas queda una en pie; las demás sobreviven, como mucho, en el nombre de la urbanización que las sustituyó. Y el propio Thomson, que les dio forma a todas ellas, estuvo a punto de desaparecer del todo de nuestra memoria colectiva: sin placa, sin calle, casi sin nombre correcto. Que su figura haya permanecido tanto tiempo en la sombra, pese a habérsele debido tanto, dice mucho de cómo tratamos nuestro propio patrimonio: valoramos los edificios, pero olvidamos a quienes los levantaron piedra a piedra. Devolverle su nombre completo —James William Thomson— es, como mínimo, un acto de justicia tardía.