BAJO EL CIPRÉS DE LOS CHURCHILL - BENEATH THE CHURCHILLS' CYPRESS

 

Bajo el ciprés de los Churchill

La historia que Arturo Pérez-Reverte contó… después

Por Juan Jesús Ladrón de Guevara Traductor/intérprete del Ministerio del Interior y Autor del artículo “Una de espías” (La Buhaira, enero-febrero 2016)

Las historias que germinan en el suelo de Algeciras

A veces, las grandes historias no nacen en archivos británicos ni en memorias diplomáticas. Nacen de una mirada botánica sobre un árbol plantado hace más de un siglo. Fue precisamente un ciprés de los pantanos lo que captó la atención del biólogo Pablo Pichaco, en plena zona de huertas y tierras de labor que antaño pertenecieron a la familia Churchill. Aquella curiosidad —más científica que literaria— fue la semilla de una investigación que desveló algo asombroso: que Algeciras fue escenario de espionaje activo durante la Segunda Guerra Mundial, con una protagonista olvidada, Elfrida Churchill, espía del MI6, hija de Percileon Winston Churchill, primo directo del Primer Ministro Sir Winston Churchill.

Pichaco inició su investigación el 8 de mayo de 2012 y la presentó públicamente el 3 de julio de 2014, durante los cursos de verano de la UNED, titulados Gibraltar desde el otro costado. En una conferencia impartida en el Hotel Reina Cristina, reveló las raíces familiares de Elfrida, la conexión directa con el espionaje británico y la presencia estratégica de Villa Aída —el “Nido”— como centro operativo encubierto en pleno corazón del Estrecho.

Inspirado por esa revelación, publiqué en La Buhaira el artículo “Una de espías”, en dos entregas (enero y febrero de 2016), donde reconstruí los hechos desde fuentes históricas, militares y locales. Documenté con detalle el uso del petrolero Olterra como base secreta de sabotajes italianos contra buques británicos en Gibraltar, los interrogatorios en Villa Balbina, las redes entre republicanos ocultos y servicios secretos, y la implicación del MI6, la Abwehr, Ian Fleming, Lionel Crabb y hasta el topo más célebre del espionaje soviético, Kim Philby.

Cinco años después, la novela

En 2021, Arturo Pérez-Reverte publicó El Italiano —una novela ambientada en esa misma bahía, inspirada en los ataques desde el Olterra y protagonizada por una librera gaditana y un buzo italiano. El relato, intenso y poético, combina amor y guerra sobre el telón histórico de Gibraltar. Pérez-Reverte presenta los hechos como un hallazgo, una redención literaria de un episodio “olvidado”.

Pero la historia ya estaba contada. No en ficción, sino en documentos, testimonios, genealogías y mapas. Contada con rigor, desde Algeciras.

 

Dos relatos, un mismo escenario

Elemento	“Una de espías” (2016)	El Italiano (2021)
Género	Artículo histórico	Novela de ficción
Protagonista	Elfrida Churchill, espía MI6	Elena Arbués, librera
Base operativa	Villa Aída, Villa Balbina	Costa de La Línea
Operaciones del Olterra	Cronología precisa	Recreación novelesca
Inspiración de Bond	Ian Fleming vinculado	No mencionado
Origen	Investigación de Pablo Pichaco	No especificado

Conclusión: La historia enterrada bajo un árbol

Este artículo no es una réplica ni un reclamo. Es una reivindicación tranquila. Porque la novela es hermosa, sin duda. Pero la historia no nació en sus páginas. Nació bajo la corteza de un árbol, entre la intuición de un biólogo y la memoria de una ciudad. Fue Pablo Pichaco quien descifró la genealogía, el espionaje, el secreto. Y fue Algeciras —tan discreta como sabia— la que guardó bajo ese ciprés el eco de su papel en la historia.

Fue Elfrida Churchill, hija de Percileon Winston Churchill, primo de Sir Winston Churchill, quien desde Villa Aída tejió con inteligencia y valentía parte de los hilos invisibles de una guerra global.

Este texto es, en definitiva, una flor entregada al jardinero que supo mirar más allá de las ramas.

Juan Jesús Ladrón de Guevara

Beneath the Churchills’ Cypress

The story Arturo Pérez-Reverte told… later

By Juan Jesús Ladrón de Guevara Interpreter and translator at the Ministry of the Interior Author of the article “Una de espías” (La Buhaira, January–February 2016)

Stories that take root in Algeciras

Sometimes, great stories are not born in British archives or diplomatic memoirs. They emerge from a botanical glance at a tree planted more than a century ago. It was precisely a bald cypress that caught the attention of biologist Pablo Pichaco, growing amid what were once orchards and farmland belonging to the Churchill family. That curiosity—more scientific than literary—planted the seed of a remarkable investigation: uncovering that Algeciras served as a covert stage for espionage during the Second World War, with an overlooked protagonist, Elfrida Churchill, an MI6 agent, daughter of Percileon Winston Churchill, first cousin of Prime Minister Sir Winston Churchill.

Pichaco began his investigation on 8 May 2012 and presented his findings publicly on 3 July 2014, during the UNED summer school programme entitled Gibraltar from the other shore. In a lecture delivered at the Hotel Reina Cristina, he revealed Elfrida's family roots, her direct connection to British intelligence, and the strategic presence of Villa Aída—known as “The Nest”—serving as a covert operational centre at the heart of the Strait.

Inspired by this revelation, I published the article “Una de espías” in La Buhaira, across two issues (January and February 2016), reconstructing events using historical, military, and local sources. I meticulously documented the use of the tanker Olterra as a clandestine base for Italian sabotage missions against British vessels in Gibraltar, the interrogations conducted at Villa Balbina, the network of hidden republicans and intelligence operatives, and the involvement of MI6, the Abwehr, Ian Fleming, Lionel Crabb, and even the most infamous Soviet mole, Kim Philby.

Five years on, a novel

In 2021, Arturo Pérez-Reverte published El Italiano—a novel set in the very same bay, inspired by the attacks launched from the Olterra, and featuring a bookseller from Cádiz and an Italian diver. The story, intense and lyrical, weaves together love and war beneath the historical backdrop of Gibraltar. Pérez-Reverte presents the events as a revelation—a literary redemption of a “forgotten” episode.

But this story had already been told. Not as fiction, but through documents, testimonies, genealogies, and maps. Told with rigour, from Algeciras.

Two narratives, one setting

Element	“Una de espías” (2016)	El Italiano (2021)
Genre	Historical article	Fictional novel
Protagonist	Elfrida Churchill, MI6 agent	Elena Arbués, bookseller
Operational base	Villa Aída, Villa Balbina	Coastline of La Línea
Olterra operations	Detailed chronology	Novelistic recreation
Bond connection	Ian Fleming linked	Not mentioned
Origin	Pablo Pichaco’s investigation	Unspecified

 Conclusion: A story buried beneath a tree

This article is neither a rebuttal nor a grievance. It is a quiet act of recognition. For the novel is undoubtedly beautiful. But its story did not begin on the page. It began beneath the bark of a tree, in the intuition of a biologist and the memory of a city. It was Pablo Pichaco who unravelled the genealogy, the espionage, the secret. And it was Algeciras—as discreet as it was wise—that sheltered, beneath that cypress, the echo of its role in history.

It was Elfrida Churchill, daughter of Percileon Winston Churchill, cousin of Sir Winston Churchill, who from Villa Aída wove with intelligence and courage the invisible threads of a global war.

This text is, ultimately, a flower offered to the gardener who saw beyond the branches.

Juan Jesús Ladrón de Guevara