CAPÍTULO 58 - UNA TRAVESÍA AGITADA ---- CHAPTER 58 - A STORMY JOURNEY

—Por cierto, Hopkins, esta mañana he recibido un telegrama confirmando la recepción en el muelle de Gibraltar. Me recogerá un coche oficial y me llevará a South Barracks. Es el mismo lugar donde se alojará usted, ¿no?

─¡Sí! ¡Vaya, seremos vecinos! Je, je, je ─sonrió John ante la coincidencia.

Al amanecer del 13 de abril, la salida del golfo de Cádiz y la entrada al estrecho de Gibraltar se iba ralentizando: el viento de levante soplando contra la proa del SS Strathmore parecía iniciar las dificultades de las que hablaron Hopkins y Ainsworth. Ilusionados por su nuevo destino, ambos sonreían con nerviosismo cuando se reencontraron al salir de sus camarotes vestidos elegantemente con sus [1]uniformes para la ocasión. Salieron a cubierta y, cuando ya se divisaba la imponente silueta del Peñón, Hopkins no pudo evitar emocionarse hasta el punto de tenerse que sacar un pañuelo del bolsillo.

—¿Está usted bien, Hopkins? —preguntó el comandante preocupado.

─Estoy mejor de lo que he estado en mucho tiempo, amigo mío ─respondió John sonriendo.

Al atracar, los oficiales de alto rango como Hopkins y Ainsworth bajaron por la pasarela seguidos de marineros que, haciendo la función de botones, portaban los voluminosos equipajes hasta los coches oficiales que los esperaban. Una vez cargadas las maletas, ambos oficiales hicieron el ademán de despedirse hasta que cayeron en la cuenta:

─¡Pero si vamos al mismo sitio! ─exclamaron ambos divertidos.

Apenas si los coches oficiales habían recorrido unos metros cuando, pasado el control militar, había un nutrido grupo de civiles que parecían estar esperando a alguien: eran los Smith.

—¡Pare, pare! ─ordenó el teniente coronel nerviosamente al conductor, bajó deprisa y corrió hacia sus “primos” Smith con una alegría desbordante. Mientras, el vehículo oficial de Ainsworth pasaba por delante de ellos pudiéndose ver tras la ventanilla el atolondrado rostro del comandante ante las muestras de cariño con las que John era recibido.  

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[1] En 1947, los oficiales británicos disponían de varios tipos de uniforme según el cuerpo, la función y el contexto. Los oficiales del British Army (Ejército de Tierra) alternaban entre el Uniforme de Servicio (Service Dress), de lana caqui con gorra de visera, usado en actos oficiales y desembarcos; el Uniforme de Campaña (Battledress), más funcional y sobrio, habitual durante travesías; y el Uniforme Tropical (Khaki Drill), de algodón ligero, adoptado en climas cálidos como Gibraltar. Por su parte, los oficiales de la Royal Navy (Armada Británica) empleaban el Uniforme de Gala Azul Marino (No. 1 Dress), con botones dorados y gorra blanca, reservado para ceremonias y presentaciones; el Uniforme de Trabajo (Working Rig), más sencillo, usado en travesía o reuniones informales; y el Uniforme Blanco Tropical, equivalente naval del Khaki Drill, adoptado tras el desembarco. La elección del uniforme respondía al rango, la función y la sobriedad institucional del momento.

“By the way, Hopkins, this morning I received a telegram confirming reception at the Gibraltar dock. An official car will pick me up and take me to South Barracks. That’s the same place where you’ll be staying, isn’t it?”

“Yes! Well, fancy that, we’ll be neighbours! “Ha, ha, ha,” John smiled at the coincidence.

At dawn on 13 April, the exit from the Gulf of Cádiz and the entrance to the Strait of Gibraltar was slowing down: the easterly wind blowing against the bow of the SS Strathmore seemed to herald the very difficulties Hopkins and Ainsworth had spoken of. Excited about their new posting, both smiled nervously when they met again as they left their cabins, elegantly dressed in their uniforms for the occasion. They went out on deck and, as the imposing silhouette of the Rock came into view, Hopkins could not help but feel so moved that he had to take a handkerchief from his pocket.

“Are you all right, Hopkins?” asked the commander with concern.

“I’m better than I have been in a very long time, my friend,” John replied with a smile.

Upon docking, the high-ranking officers such as Hopkins and Ainsworth descended the gangway, followed by sailors acting as porters, carrying their bulky luggage down to the official cars that awaited them. Once the cases had been loaded, both officers made a gesture to bid each other farewell—until they suddenly realised:

“But we’re going to the same place!” they exclaimed, amused.

The official cars had scarcely driven a few yards when, just past the military checkpoint, there was a large group of civilians who seemed to be waiting for someone: the Smiths.

“Stop, stop!” ordered the lieutenant colonel nervously to the driver. He hurriedly got out and ran towards his “cousins” the Smiths, overflowing with joy. Meanwhile, Ainsworth’s official car passed in front of them, and through the window could be seen the commander’s bewildered expression as John was greeted with such warmth and affection.

[1] In 1947, British officers had several types of uniform depending on their corps, duties, and context. Officers of the British Army alternated between the Service Dress, a khaki wool uniform with peaked cap, worn at official events and during disembarkations; the Battledress, more functional and plain, commonly used during voyages; and the Tropical Uniform (Khaki Drill), made of lightweight cotton, adopted in warm climates such as Gibraltar.

For their part, officers of the Royal Navy wore the Navy Blue Ceremonial Dress (No. 1 Dress), with gold buttons and white cap, reserved for ceremonies and formal presentations; the Working Rig, a simpler dress, used during voyages or informal meetings; and the Tropical White Uniform, the naval equivalent of the Khaki Drill, adopted after disembarkation.

The choice of uniform depended on rank, function, and the institutional formality required at the time.