CAPÍTULO 35 - UNA TRAVESÍA TÓRRIDA --- CHAPTER 35 - A SCORCHING VOYAGE

 

Al amanecer, John estaba en cubierta desde primera hora para no perderse las desoladas vistas de los islotes arenosos que emergían al salir del golfo de Suez dando la bienvenida al mar rojo. Sólo se divisaban Costas áridas y montañosas, de rocas rojizas o cenicientas, sin apenas vegetación y al fondo las sierras escarpadas de Arabia que parecían surgir de un paisaje lunar. De vez en cuando, al mirar con los prismáticos, se podía atisbar a lo lejos alguna caravana de beduinos sobre sus camellos que a John le recordó un desfile de Magos de Oriente camino de Belén. El mar era de un azul oscuro, a veces agitado, con reflejos metálicos por el calor del desierto. Durante el trayecto se encontraban con algunos buques británicos y veleros de comerciantes árabes. 

El calor opresivo y sin brisa alguna, que reverberaba en cada superficie, hacía insoportable la permanencia en cubierta. Sólo los más valientes y curiosos perseveraban en “disfrutar” de las vistas intentando mantener el tipo con toallas empapadas alrededor del cuello y refugiándose bajo los toldos que apenas aliviaban los flamígeros efectos del Sol. Sólo quedaban unas horas para llegar a la última escala. Por fin, el viernes 29 de septiembre a la noche, arribaban, aliviados, a Adén.

La peste a combustible mal refinado, estiércol seco, y sudor humano les dio la bienvenida sólo disimulada, a ratos, por ráfagas de incienso y clavo que intentaban disimular el hedor infernal. El olor de las cabras, omnipresentes por toda la ciudad, se mezclaba con el del pescado fermentado de los puestos callejeros que seguían activos a esas horas esperando a los improbables clientes que llegaban por cientos en los barcos militares.

At dawn, John was already on deck, eager not to miss the desolate views of the sandy islets that emerged as they left the Gulf of Suez and entered the Red Sea. Only arid, mountainous coasts could be seen—reddish or ashen rocks with barely a trace of vegetation—and in the distance, the jagged ranges of Arabia rose like something out of a lunar landscape.

From time to time, peering through his binoculars, he could just make out a distant caravan of Bedouins on their camels, which reminded him of a procession of the Magi on their way to Bethlehem. The sea was a deep, dark blue, at times restless, with metallic glints shimmering under the desert heat. Along the way, they passed a few British vessels and Arab merchant sailboats.

The oppressive heat, utterly windless and radiating from every surface, made staying on deck unbearable. Only the boldest and most curious persisted in “enjoying” the views, trying to keep their composure with damp towels around their necks and sheltering beneath awnings that barely softened the sun’s scorching assault. Just a few hours remained before reaching the final stop. At last, on the evening of Friday 29th September, they arrived—relieved—in Aden.

The stench of poorly refined fuel, dried dung, and human sweat greeted them, only occasionally masked by gusts of incense and clove that tried in vain to disguise the infernal reek. The smell of goats, omnipresent throughout the city, mingled with the scent of fermented fish from the street stalls, still active at that hour, awaiting the unlikely customers arriving by the hundreds aboard military ships.