CAPÍTULO 30 - UN DESTINO EXÓTICO ---- CHAPTER 30 - AN EXOTIC POSTING
Al abrir la puerta del Clarence,
John se dio de bruces con la atmósfera cargada del humo de los cigarros, el olor
a pescado cocinado con mantequilla y las caras largas de algunos clientes,
muchos de uniforme. Las pocas chicas que había parecían todas uniformadas como
Elfrida Churchill, vistiendo trajes de chaqueta azules, grises y marrones. Los
colores parecían haberse apagado en Londres, y no sólo por el día gris y
ligeramente lluvioso a ratos. Las tristes lámparas del local emitían tan poca
luz que la poca luminosidad que se colaba por los amplios ventanales aliviaba
la pesadez del ambiente. Sólo el murmullo de las conversaciones y la alegre voz
de [1]Gracie Fields cantando “Wish
Me Luck (As You Wave Me Goodbye)” en el gramófono del Clarence parecían dar una
animosa bienvenida al recién nombrado mayor Hopkins.
John se abrió paso entre
los numerosos clientes y, tras encontrar una mesa que recién se había quedado
libre, tomó asiento y colocó la gorra cuidadosamente a su lado. Se quedó
mirándola fijamente y pensó que tendría que hacer una visita a Spinks & Son en Charing Cross para comprar inmediatamente sus nuevas insignias
de mayor o incluso encargarse algún uniforme nuevo. Estaba ensimismado en estos
pensamientos cuando apareció un camarero joven delgado, altísimo y pelirrojo,
con la cara marcada por el acné.
─ ¿Qué va a tomar, señor?
─Una buena pinta de
Guinness, por favor. Y de comer… ¿Os queda Fish & Chips? Veo que todo el
mundo lo está comiendo…
─Sí, señor, no se
preocupe. ¡Tenemos suficiente como para alimentar a todo Westminster!
─respondió el chistoso camarero arrancando una gran sonrisa a John.
─Pues eso.
─Pues marchando una pinta
de Guinness y un Fish & Chips para el capitán ─repitió el chico causando
una extraña sensación a John.
─Vaya, no llevo ni media
hora de mayor y ya me siento “degradado” si me llaman “capitán” ¡Qué pronto se
acostumbra uno a los ascensos! ─se dijo para sí mismo.
Apenas si le hubo dado un
par de sorbos a su pinta, apareció de nuevo el camarero, que le traía un
abundante plato de fish & chips todavía humeantes. John se disponía a
disfrutar de su pequeño y bien merecido autohomenaje gastronómico cuando una
voz femenina, dulce y sensual, que le resultó familiar al instante, le habló
desde atrás.
[1] Gracie Fields (1898–1979) fue una de las
artistas más queridas del Reino Unido en el siglo XX, destacándose como actriz,
cantante y comediante con una carrera que abarcó más de seis décadas. Nació
como Grace Stansfield en Rochdale, Lancashire, sobre la tienda de fish and
chips de su abuela. Comenzó a actuar desde niña y debutó profesionalmente en
espectáculos de variedades a los 16 años. Su gran salto llegó con la revista
teatral Mr. Tower of London, que la llevó al West End londinense. Su
canción más icónica, Sally, fue parte de su primera película, Sally
in Our Alley (1931), que fue un éxito rotundo. Participó en más de una
docena de películas, tanto en Reino Unido como en EE. UU., aunque siempre
prefirió actuar en vivo. Fue conocida por interpretar canciones cómicas y
sentimentales como Sing As We Go y The Biggest Aspidistra in the
World. Durante la Segunda Guerra Mundial, realizó giras para entretener a
las tropas aliadas, incluso en zonas de conflicto. Fue nombrada Dama del
Imperio Británico en 1979, pocos meses antes de su fallecimiento en la isla de
Capri.
As John opened the door to the Clarence, he was met head-on by the thick atmosphere of cigar smoke, the smell of fish cooked in butter, and the long faces of several patrons, many in uniform. The few women present all seemed to be dressed like Elfrida Churchill, wearing blue, grey, or brown skirt suits. Colours appeared to have faded in London, and not only because of the grey, occasionally drizzly day. The pub's dim lamps gave off so little light that the meagre daylight filtering through the large windows was a welcome relief from the oppressive gloom. Only the murmur of conversation and the cheerful voice of Gracie Fields singing "Wish Me Luck (As You Wave Me Goodbye)" on the Clarence’s gramophone seemed to offer a warm welcome to newly appointed Major Hopkins.
John made his way through the bustling crowd and, spotting a table that had just been vacated, sat down and carefully placed his cap beside him. He stared at it for a moment, thinking he ought to pay a visit to Spinks & Son on Charing Cross to buy his new major’s insignia straightaway — or perhaps even order a new uniform. He was lost in thought when a tall, lanky young waiter with flaming red hair and acne-scarred cheeks appeared.
"What’ll you be having, sir?"
"A good pint of Guinness, please. And for food... Have you still got fish and chips? I see everyone’s eating it..."
"Yes, sir, not to worry. We've enough to feed the whole of Westminster!" the cheeky waiter replied, drawing a broad smile from John.
"That’ll do nicely, then."
"Right you are — one pint of Guinness and fish and chips for the captain!" the lad called out, leaving John with a peculiar feeling.
"Blimey, I’ve not even been a major half an hour and I already feel 'demoted' when someone calls me ‘captain’. One gets used to promotion rather quickly," he thought to himself.
He had barely taken a couple of sips of his pint when the waiter reappeared with a generous plate of steaming fish and chips. John was just about to enjoy his small but well-deserved culinary self-tribute when a sweet, sultry female voice that he recognised instantly spoke to him from behind.
[1]Gracie Fields (1898–1979) was one of the most beloved performers in the United Kingdom during the twentieth century, standing out as an actress, singer, and comedian with a career spanning over six decades. She was born Grace Stansfield in Rochdale, Lancashire, above her grandmother’s fish and chip shop. She began performing as a child and made her professional debut in variety shows at the age of sixteen. Her big break came with the theatrical revue Mr. Tower of London, which took her to London’s West End. Her most iconic song, Sally, was featured in her first film, Sally in Our Alley (1931), which was a resounding success. She appeared in over a dozen films, both in the UK and the United States, although she always preferred performing live. She was known for singing both comic and sentimental songs such as Sing As We Go and The Biggest Aspidistra in the World. During the Second World War, she toured to entertain Allied troops, even in conflict zones. She was appointed a Dame Commander of the Order of the British Empire in 1979, just months before her death on the island of Capri.
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