CAPÍTULO 12 - LAS CIGUEÑAS CHAPTER 12 - THE STORKS

 

─Mis queridas amigas, ¿Sabéis que el gran [1]William B. Yeats está alojándose en el Cristina?

─ Pero ¡cómo no nos habíamos enterado! ─Exclamó Lorraine Smith ─ ¡soy una fanática de sus poemas desde que [2]Mrs. O’Brian nos hacía leerlos en el colegio!

─Pues no se hable más, mañana mismo vamos todas al Cristina y llevamos los libros que tengamos de él para que nos los dedique ─dijo Mrs. Smith quien, reviviendo sus dotes de mando y organización de antaño, hizo las delicias de todas las señoras presentes.

Dicho y hecho, a la tarde siguiente, el grupo de damas, al que se agregaron algunas más como las hermanas gibraltareñas de Mrs. Smith y Patricia Lombard, su nuera, se dirigieron desde Villa Smith, donde habían quedado todas, hasta la entrada al hotel Reina Cristina caminando por la estrecha calle empedrada que conducía a la verja del jardín del hotel. Mientras se dirigían al hotel, Claire no pudo contener la risa recordando algo.

─ ¿De qué te ríes, mamá? ─preguntó Charlotte sorprendida.

─Perdona, es que este paseo en grupo por este lugar me ha hecho recordar el [3]incidente aquél que tuvimos con el torero.

─ Ah, ¡Sí! Me lo has contado alguna vez ─respondió Charlotte.

─ ¿De qué habláis, queridas? ¿De la tarde aquella en la que hice de “torera”? ¡Ja, ja, ja! ─intervino Mrs. Smith divertida.

Entonces Claire se vio obligada a rememorar aquella hilarante anécdota provocando la risotada general.

La entrada del peculiar grupo de damas llamó la atención de los clientes y de algunos empleados del hotel. El sol templado de la tarde hacía que la terraza junto al jardín estuviera bastante concurrida, por lo que no fue fácil reunir suficientes mesitas y sillas para todas. Mientras los camareros se esforzaban para acomodarlas, algunas como Mrs. Smith, buscaban al aclamado poeta hasta que la joven Elfrida Churchill exclamó ─ ¡Está ahí, está ahí! ─señalando a una mesa distante donde estaban Yeats y su esposa [4]Georgie sentados a pleno sol. El poeta miró extrañado a aquella joven que le señalaba ostensiblemente haciendo de guía de aquella horda de mujeres que amenazaban con dirigirse hacia ellos; pero, lejos de asustarse, Yeats las miraba con curiosidad a sabiendas de que sólo eran atraídas por su fama y no albergaban malas intenciones. Sólo se lamentaba de que había venido a este rincón del mundo buscando tranquilidad y alivio a su mala salud, y la pléyade de caras sonrientes que se le aproximaban presagiaban más bien una tarde de agitación y charla excesivamente animada.

Los Yeats se vieron rodeados por un coro variopinto formado por señoras y señoritas de todas las edades. La mayor era Mrs. Emily Churchill que, aunque renqueante y con andares torpes, también se había animado a venir y Charlotte Hopkins era la más joven. Mientras el insigne poeta dedicaba sus libros tomándose su tiempo, algunos desgastados por el uso y haciendo las delicias de sus propietarias, Yeats le susurró algo a su esposa que le hizo levantarse y entrar al edificio del hotel. A los pocos minutos, cuando todavía no había acabado la inesperada sesión de firmas de libros, Georgie volvía con un manojo de folios y una pluma estilográfica. Cuando por fin se terminaron las dedicatorias, Yeats estuvo charlando durante un buen rato con todas y cada una de las damas del grupo mientras tomaban el té, interesándose sobre sus vidas cotidianas, especialmente por las más mayores y por las más jóvenes, entreteniéndose bastante rato con Margot, que le comentó, ilusionada, sobre su embarazo a la vez que él tomaba apuntes en las hojas de papel que le había traído su mujer.

Cuando la tarde iba cayendo en los jardines del Cristina y la temperatura se volvía desapacible, un repentino ataque de tos del premio Nobel hizo que su mujer le instara a entrar al hotel disculpándose a las señoras y señoritas.

─Lamentamos tener que marcharnos, pero todavía no se encuentra muy bien y está empezando a hacer frío ─dijo Mrs. Yeats al tiempo que ayudaba a su marido a levantarse de la silla, recolocarle la bufanda y ponerle el sombrero mientras se despedían del grupo y se adentraban en el edificio.

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[1]William Butler Yeats se hospedó en el hotel Reina Cristina de Algeciras durante unas semanas entre noviembre y diciembre de 1927 aquejado de una seria bronquitis complicada con otros problemas respiratorios. Durante la convalecencia se inspiraría para escribir su famoso poema At Algeciras – A Meditation Upon Death (en Algeciras – Una Reflexión Sobre la Muerte). Probablemente, la visita del pintoresco grupo de damas de todas las edades le haría reflexionar sobre el tema.

[2]Mrs. O’Brian era la irlandesa, esposa del antiguo secretario de la Embajada Británica en Madrid, a quien Archibald Hopkins había conseguido empleo en el colegio gibraltareño de Las Irlandesas como profesora de Lengua y Literatura Inglesa.

[3]Una anécdota surrealista que aconteció en los jardines del hotel Reina Cristina narrada en el capítulo 50 de “De Algeciras a los Dardanelos”.

[4]Bertha Georgie Yeats (de soltera Hyde-Lees; 16 de octubre de 1892 - 23 de agosto de 1968). A los diecisiete años, una mañana se encontró con Yeats en el Museo Británico y otra vez esa tarde durante el té en el Shakespeare's Theatre. Siete años después, cuando ella tenía 25 y él 52, Yeats le propuso matrimonio. Georgie y Yeats se casaron tan solo tres semanas después en 1917.

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 My dear friends, did you know that the great William B. Yeats is staying at the Cristina?" 

 "But how could we have missed it!" Lorraine Smith exclaimed. "I've been a fan of his poems ever since Mrs. O'Brian made us read them in school!" 

 "Well, let's not talk about it anymore. Tomorrow we'll all go to the Cristina and bring any books we have by him so he can sign them for us," said Mrs. Smith, reviving her leadership and organizational skills of yesteryear, greatly delighting all the ladies present. 

No sooner said than done, the following afternoon, the group of ladies, joined by a few more, such as Mrs. Smith's Gibraltarian sisters and Patricia Lombard, her daughter-in-law, made their way from Villa Smith, where they had all arranged to meet, to the entrance of the Reina Cristina Hotel, walking along the narrow cobblestone street that led to the hotel's garden gate. As they walked toward the hotel, Claire couldn't contain her laughter, remembering something. 

 "What are you laughing about, Mom?" Charlotte asked, surprised. 

"Sorry, it's just that this group walk around this place reminded me of that incident we had with the bullfighter." 

"Oh, yes! You've told me about it before," Charlotte replied. 

"What are you talking about, my dears? About that afternoon when I played the "bullfighter"? Ha ha ha!" Mrs. Smith chimed in, amused. 

Then Claire was forced to recall that hilarious anecdote, provoking widespread laughter. 

The entry of the peculiar group of ladies caught the attention of the guests and some hotel staff. The mild afternoon sun made the terrace by the garden quite crowded, so it wasn't easy to gather enough tables and chairs for everyone. While the waiters struggled to accommodate them, some, like Mrs. Smith, searched for the acclaimed poet until young Elfrida Churchill exclaimed, "He's there, he's there!" pointing to a distant table where Yeats and his wife, Georgie, were sitting in the full sun. The poet looked puzzled at the young woman who was pointing at him, ostensibly acting as a guide for the horde of women threatening to head toward them; but, far from being frightened, Yeats looked at them with curiosity, knowing that they were only attracted by his fame and harbored no ill intentions. He only regretted that he had come to this corner of the world seeking tranquility and relief from his poor health, and the multitude of smiling faces approaching him rather foreshadowed an afternoon of agitation and excessively animated conversation. 

The Yeatses found themselves surrounded by a motley chorus of ladies and young ladies of all ages. The eldest was Mrs. Emily Churchill, who, although limping and clumsy, had also come along, and Charlotte Hopkins was the youngest. While the distinguished poet took his time signing his books, some worn from use and much to the delight of their owners, Yeats whispered something to his wife that made her get up and enter the hotel building. A few minutes later, when the unexpected book signing had still not ended, Georgie returned with a bundle of papers and a fountain pen. 

When the dedications were finally finished, Yeats chatted for a long time with each and every one of the ladies in the group over tea, inquiring about their daily lives, especially the older and younger ones. He spent a good amount of time with Margot, who excitedly told him about her pregnancy while he took notes on the sheets of paper his wife had brought him. As afternoon drew to a close in the Cristina gardens and the temperature became unfavorable, a sudden bout of coughing on the Nobel Prize winner's part caused his wife to urge him to go inside the hotel, apologizing to the ladies and young ladies. 

 "We apologize, but he's still not feeling very well, and it's starting to get cold," Mrs. Yeats said, helping her husband get up from his chair, straightening his scarf and putting on his hat as they said goodbye to the group and went further into the building.

 1] William Butler Yeats stayed at the Reina Cristina Hotel in Algeciras for a few weeks between November and December 1927, suffering from severe bronchitis complicated by other respiratory problems. During his convalescence, he was inspired to write his famous poem "At Algeciras – A Meditation Upon Death." The visit from the colorful group of ladies of all ages probably prompted him to reflect on the subject. 

[2] Mrs. O'Brian was the Irish wife of the former secretary of the British Embassy in Madrid, whom Archibald Hopkins had arranged for a job at the Irish School in Gibraltar as a teacher of English Language and Literature. 

 [3] A surreal anecdote that took place in the gardens of the Reina Cristina Hotel is recounted in Chapter 50 of "From Algeciras to the Dardanelles." 

 [4]Bertha Georgie Yeats (née Hyde-Lees; 16 October 1892 – 23 August 1968). At the age of seventeen, she met Yeats one morning at the British Museum and again that afternoon over tea at Shakespeare's Theatre. Seven years later, when she was 25 and he 52, Yeats proposed to her. Georgie and Yeats were married just three weeks later in 1917.