CAPÍTULO 1 - ADIÓS A STAMPTON HILLS CHAPTER 1 - GOODBYE TO STAMPTON HILLS

“Little” John climbed the steps of the endless oak staircase two at a time, creaking under his feet. They sounded like groans as he felt the weight of that lanky teenage body. He was followed by the watchful gaze of the ancient portraits of his ancestors that seemed to escort him on his ascent to the floor where the bedrooms were. Behind him, almost out of breath, Charlotte tried to catch up with her brother until they both suddenly stopped at the end of the long carpeted hallway in front of the door, almost always closed, of his mother's bedroom.

“Mom, mom, are you awake?” the boy asked nervously, fearing that his mother was too sleepy, or too tired, or too depressed, or all of the above, to not even respond. After a while that seemed like an eternity to the impatient teenagers, a faint “yeeeees” was heard from the back of the dark room, which meant a lot to young John, given the rare occasions when his mother was in the mood or spirit to maintain any semblance of conversation with her children or, in fact, with anyone.

Claire had been suffering from a deep depression since the death of her beloved Archie. At first she seemed to cope acceptably well. The responsibility of raising her two little ones had strengthened her and, apparently, kept the pain at bay, but it was only a mirage; the reality was that the entire life project they had built together had collapsed; the illusion of living had become just that, a mere illusion. The days were now dark and the nights made her remain blank. Her mind was obsessively occupied with memories that, far from blurring, seemed to come alive with the passage of time. Not even the contemplation of her children, who were growing up apparently oblivious to so much pain, alleviated such a tremendous absence. But Claire, who had already learned to conceal the wounds in her soul after the death of her mother and years later that of her father, knew how to filter her darkest feelings to avoid as much suffering as possible for the two beings she loved most. He pulled himself together as best he could and looked at the pair of ungainly figures standing behind the half-open door.

El “pequeño” John subía de dos en dos los peldaños de aquella interminable escalera de roble que crujían bajo sus pies. Sonaban como quejidos al sentir el peso de aquel larguirucho cuerpo adolescente. Le seguía la atenta mirada de los vetustos retratos de sus antepasados que parecían escoltarle en su ascensión al piso donde estaban los dormitorios. Detrás, casi sin resuello, Charlotte intentaba alcanzar a su hermano hasta que ambos, de pronto, se detuvieron al final del largo pasillo alfombrado delante de la puerta, casi siempre cerrada, de la alcoba de su madre.

―Mamá, mamá ¿estás despierta? —preguntaba nervioso el chico, temiendo que su madre estuviese demasiado somnolienta, o demasiado cansada, o demasiado deprimida o todo junto como para ni siquiera responder.

 Después de un rato que pareció eterno a los impacientes adolescentes, se oyó desde el fondo de la oscura habitación un tenue “siiiiiii” que para el joven John significaba mucho, dadas las escasas ocasiones en las que su madre se encontraba con ganas y ánimo de mantener cualquier atisbo de conversación con sus hijos o, de hecho, con cualquiera.

Claire arrastraba una profunda depresión desde la muerte de su amado Archie. Al principio parecía sobrellevarlo aceptablemente bien. La responsabilidad de criar a sus dos pequeños la había fortalecido y, en apariencia, mantenía el dolor a raya, pero era sólo un espejismo; la realidad era que se había derrumbado todo el proyecto de vida que habían construido juntos, la ilusión por vivir se había convertido en eso, en mera ilusión. Los días ahora eran oscuros y las noches la hacían permanecer en blanco. La mente ocupada obsesionadamente en recuerdos que, lejos de emborronarse, parecían avivarse con el paso del tiempo. Ni siquiera la contemplación de los hijos, que crecían ajenos en apariencia a tanto dolor, aliviaba tan tremenda ausencia. Pero Claire, que ya había aprendido a disimular las heridas de su alma tras la muerte de su madre y años después la de su padre, sabía cómo filtrar sus sentimientos más lóbregos para evitar todo el sufrimiento posible a los dos seres que más quería. Se recompuso como pudo y miró hacia el par de siluetas desgarbadas que se dibujaban tras la puerta entreabierta.